古代的人們發現了五行，古代的人們是在什麼基礎上，用什麼的方法發現出五行的，雖然現在人們對五行的成因有諸多的解釋，但是沒有人能明確地說出創造五行的原始依據、過程、和原理。
陰陽是宇宙的基本法則，宇宙間一切事物都由陰陽相互作用而產生，既然一切事物都由陰陽產生，那麽五行也不會例外，也必然由陰陽為生成，否則的話，陰陽理論就不能成為放之中海而皆準的真理。所以，五行的原理也必須服從於陰陽這一根本大法。
陰陽又是怎樣生化出五行的呢？
稍微讀過《周易》，或者對中華傳統文化有一定認識的人，對八卦應該不會感到陌生，八卦為乾、坤、艮、兌、離、坎、巽、震從個經卦，按照《周易》的解釋，八個卦都有各自的五行性質：
震為雷的性質為木，位於正東方；兌為澤的性質為金，位於正西方；離為火的性質為火，位於正南方；坎為水的性質為水，位於正北方；坤為地的性質為土，位於西南方；艮為山的性質為土，位於東北方；巽為風的性質為木，位於東南方；乾為天的性質為金，位於西北方。
太極生兩儀，兩儀生四象，四象兩兩相合生八卦。四象有東、南、西、北的分屬，少陽歸屬東方，形象為青龍，性質為木；太陽歸屬南方，形象為朱雀，性質為火；少陰歸屬西方，形象為白虎，性質為金；太陰歸屬北方，形象為玄武，性質為水；如果將四象與五行相比較，就會發現雙方有非常多的相同之處，五行木歸東方，火歸南方，金歸西方，水歸北方，土歸中央，四象只比五行少了一個中央方位。
偶數的四象如何變成了奇數的五行，還是需要回到陰陽本身來說明問題。從陰陽的變化規律中可以看到，陰陽相互作用產生的不同狀態只有五種：一是陰消陽長狀態；二是陽消陰長狀態；三是重陽極限狀態；四是重陰極限狀態；五是陰陽平衡狀態。
在陰陽的運動變化過程中，陰陽平衡點有兩個，一個在陰消陽長過程之中，一個在陽消陰長過程之中，在整個陰陽運動變化中，陰陽平衡狀態也有兩處，一年四季變化中的春分和秋分是生活中最直接的例子。
在四象中兩個平衡點是分開的，而在五行中兩個平衡狀態是合二為一的。兩個陰陽平衡點的狀態都是相同的，不同的是平衡點前面與後面的變化，四象顯示的是一個陰陽消長趨勢過程，所以兩個平衡點有顯示動態趨勢的作用。
而五行是說明事物所處的陰陽狀態，這兩個平衡狀態點不起什麼標定作用，只是作為一種性質狀態，所以兩者可以合併為一，由此可見，五行中的奇數“五”，是一個天然的定數，是不會以人們的意志而改變。
古代的人們可能覺得，以陰消陽長狀態、重陽極限狀態、陽消陰長狀態、重陰極限狀態、陰陽平衡狀態用為日常的表達方式，在實踐運用頗有點複雜，不夠簡潔，便將陰陽變化規律中的陰消陽長狀態以“木”的形象來替代表示，將重陽極限狀態以“火”的形象來替代表示，將陽消陰長狀態以“金”的形象來替代表示，將重陰極限狀態以“水”的形象來替代表示，將陰陽平衡狀態以“土”的形象來替代表示，於是就產生出了金、木、水、火、土這五種物質。
金、木、水、火、土為陰陽運動變化過程中的五種不同存在狀態，從陰陽是生化宇宙間一切事物的基礎材料這個認識出發，宇宙中多姿多彩的所有事物形式，都是不同量變狀態的陰陽相互作用而產生，在不同的陰陽量變對比中，自然會產生出不同的事物形態和運動狀態。
由於陰陽相互作用中的變化狀態只有五種，從本質上說，宇宙中一切事物必然是陰陽五種變化狀態的產物，從這個認識基礎上看，宇宙間一切事物都必然性地在五行體系中有一個具體性的固定性質，而且這個性質是絕對不變的。
五行雖然只是五種狀態，但每一種狀態都包含著一個由無數相同或類似狀態的事物組成的範疇，陰消陽長有著無數個不同的力量對比，形成一條雙方力量相互在不斷消長的比例過程，形成各種狀態的事物，就構成了豐富多彩的大千世界。
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